Die pestepidemie, de Zwarte Dood zoals de ziekte ook wel genoemd werd, begon in Italië en verspreidde zich van daaruit over heel Europa.
De pest wordt veroorzaakt door een bacil die zich van mens tot mens verspreidt via vlooien. Weinig Europeanen begrepen destijds hoe die verspreiding plaatsvond.
Ten tijde van de pestepidemie verbleef de paus in Frankrijk, in de stad Avignon. Paus, Clemens VI, had waarschijnlijk in de gaten hoe die besmetting veroorzaakt werd.