In 1891 en 1892 deed hij op het eiland Java zijn grote ontdekking aan de oevers van de Solorivier. Hij vond overblijfselen van de pithecanthropus erectus, de javamens die daar rond 1 miljoen jaar geleden leefde.
Die fossielen bevinden zich nu in de collecties van Naturalis in Leiden. Sinds augustus 2019 is daar ook een reconstructie te zien van hoe de Javamens er uit had kunnen zien.